La cúrcuma es una planta perenne herbácea, que alcanza una estatura de hasta 1 metro de altura. Con rizomas muy ramificado, de color amarillo a naranja, cilíndrica, aromáticos. Las hojas están dispuestos en dos filas. Se dividen en vaina de la hoja, pecíolo y lámina de la hoja. A partir de las vainas de las hojas, se forma un tallo falso. El peciolo es 50 a 115 cm de largo. Las láminas foliares simples suelen ser de una longitud de 76 a 115 cm y raramente de hasta 230 cm. Tienen una anchura de 38 a 45 cm y son oblongas al estrechamiento elíptica en la punta.
Los flores hermafroditas son zigomorfas y triples. Los tres sépalos de 0,8 a 1,2 centímetros de largo, están fusionados, son de color blanco, tienen pelos suaves y los tres cálices de dientes desiguales. Los tres pétalos amarillos brillantes se funden en un corola en forma de tubo de hasta 3 centímetros de largo. Los tres lóbulos de la corola tienen una longitud de 1 a 1,5 cm, triangular con extremo superior suave espinosa. Si bien el lóbulo de la corola promedio es más grande que los dos laterales. Sólo el estambre mediano del círculo interior es fértil. La bolsa de polvo es impulsado en su base. Todos los demás estambres se convierten a estaminodios. Los estaminodios exteriores son más cortos que el labelo . El labelo es de color amarillento, con una cinta amarilla en su centro y es obovadas , con una longitud de 1,2 a 2 cm. La fruta en forma de cápsula se abre con tres compartimentos
El extracto de esta planta es utilizado como colorante alimentario de dos formas, como cúrcuma (extracto crudo), catalogado con el código alimentario de la Unión europea como E-100ii. Muestra un color amarillo y se extrae de la raíz de la planta y curcumina (estado purificado o refinado); denominados ambos estados en general como cúrcuma.
La cúrcuma es uno de los ingredientes del curry en la gastronomía de la India y aporta un color amarillo intenso característico, procedente de la raíz de la planta —este amarillo es igual de intenso independientemente de si la planta se emplea fresca o seca—. Es muy poco estable en presencia de la luz pero se puede mejorar su estabilidad añadiendo zumos cítricos.
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Los componentes químicos más importantes de la cúrcuma son un grupo de compuestos llamados curcuminoides, que incluyen la curcumina (diferuloylmethane), demetoxicurcumina y bisdemetoxicurcumina. El compuesto mejor estudiado es la curcumina, que constituye 3,14% (en promedio) de la cúrcuma en polvo. Además hay otras importantes aceites volátiles tales como turmerona, atlantona, y zingibereno. Algunos constituyentes generales son azúcares, proteínas , y resinas .
Se han hecho investigaciones sobre los fitoquímicos contenidos en la cúrcuma en busca de potenciales efectos en enfermedades tales como cancer, artritis, diabetes y otros desórdenes químicos. Como ejemplo de los resultados de esta investigación básica, la cúrcuma redujo en ratones la severidad de los daños en los pulmones como consecuencia de enfermedades pancreáticas.
De acuerdo con un informe, se está incrementando la actividad investigadora en la cúrcuma y la curcumina. A fecha de septiembre de 2012, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos han registrado 71 ensayos clínicoscompletados o en proceso para estudiar el uso de curcumina dietética en varios desórdenes clínicos.
Algunos estudios muestran que ciertos compuestos de la cúrcuma tienen propiedades antihongos y antibacterias, pero la curcumina no es uno de ellos.
En otro estudio preliminar, se está analizando la curcumina para saber si altera la respuesta a la quimioterapia en pacientes con cancer de intestino avanzado, tal como demuestra un estudio en laboratorio.
La cúrcuma no es de fácil absorción para el organismo humano (2 gramos de cúrcuma no se detectan en el suero tras ser ingerida).Sin embargo, dicha absorción mejora considerablemente si se ingiere con pimienta negra, como en el curry.
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